Le fleuve Saint-Laurent à Tadoussac atteint environ 350 mètres de profondeur, et c'est cette fosse, et non le rivage, qui attire les baleines. Là où le fjord du Saguenay rejoint l'estuaire, un seuil sous-marin force l'eau froide et riche en nutriments à remonter. Le krill et le capelan se rassemblent dans cette remontée d'eau. Les rorquals communs, les petits rorquals, les baleines à bosse et la population résidente de bélugas suivent la nourriture. Treize espèces de cétacés ont été recensées dans ces eaux.
Tadoussac elle-même est la plus ancienne colonie européenne habitée en continu au nord du Mexique, fondée en tant que poste de traite des fourrures en 1600 par Pierre de Chauvin. La Chapelle des Indiens, érigée en 1747, demeure la plus ancienne église en bois d'Amérique du Nord. Pendant trois siècles, le village a vécu des fourrures, du bois et des navires à vapeur. L'observation des baleines n'est arrivée que dans les années 1970 et a complètement transformé l'économie. Les départs des zodiacs tadoussac whale watching tours se font maintenant depuis le quai en contrebas du village, à quelques minutes de la traversée du traversier à l'embouchure du fjord.
Le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, créé en 1998, régit ce qui se passe sur ces eaux. Ce fut le premier parc canadien créé pour protéger uniquement un environnement marin, couvrant 1 245 kilomètres carrés. Les distances d'approche sont légalement fixées. Les bélugas, classés comme espèce en danger, ne peuvent être approchés du tout — les bateaux doivent se retirer si les animaux s'approchent. Le nombre de navires autour d'une même baleine est limité. Ces règles façonnent chaque croisière aux baleines qui quitte le port, et les opérateurs les font appliquer.
Le zodiac est la raison pour laquelle ce format perdure. Un semi-rigide gonflable flotte bas sur l'eau, transporte peu de passagers et vire sur place. Le niveau des yeux se situe à peine à un mètre au-dessus de la surface, si bien que le souffle d'un rorqual commun arrive sous forme de son et d'embruns plutôt que comme une silhouette lointaine. Les passagers portent des combinaisons de flottaison fournies contre une eau qui oscille près de 2°C, même en août. Les navires plus grands de la flotte — la croisière salon VIP, la traversée de trois heures de Charlevoix, la navigation combinée fjord — sacrifient cette proximité pour le confort et la hauteur.
La tradition d'interprétation y est exceptionnellement rigoureuse. Les naturalistes formés par le Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins, basé dans le village depuis 1985, identifient chaque baleine par l'entaille de sa nageoire dorsale et le motif de sa caudale. Certains animaux sont catalogués depuis quarante ans. Une excursion en zodiac Tadoussac est, en pratique, une étude de terrain avec des observateurs payants à bord. La saison s'étend de mai à octobre, avec un pic à la fin de l'été.
2 h 30 min
