Le fjord du Saguenay n'a pas été creusé par sa propre rivière. Des glaciers d'un kilomètre d'épaisseur ont entaillé la tranchée lors de la dernière période glaciaire, et la rivière d'eau de fonte en a simplement hérité — une vallée de 105 kilomètres de long, atteignant 275 mètres de profondeur par endroits, son fond se situant bien en dessous du niveau de la mer. Cette géologie explique la présence des baleines. Là où l'eau de surface sombre et chargée de tanin du fjord rencontre la masse saline froide de l'estuaire du Saint-Laurent, un seuil sous-marin force les courants profonds vers le haut. La remontée d'eau transporte le krill et le capelan vers la lumière. Les petits rorquals, rorquals communs, rorquals à bosse et, certains étés, les rorquals bleus suivent la nourriture vers le nord chaque printemps. Le béluga, seul parmi eux, ne part jamais ; une population résidente d'environ 900 individus hiverne ici dans la glace, le groupe le plus au sud sur Terre. Toute excursion d'observation des baleines à Tadoussac et exploration du fjord du Saguenay est, en fait, un tour de cette collision des eaux. L'installation humaine a suivi la même logique. Les peuples Innus se rassemblaient à l'embouchure de la rivière depuis des millénaires avant que les baleiniers basques ne fondent la graisse sur ces côtes au XVIe siècle. Pierre Chauvin a érigé un poste de traite à Tadoussac en 1600, huit ans avant la ville de Québec elle-même — faisant du village l'un des plus anciens sites européens occupés en continu dans les Amériques. Le commerce des fourrures y transitait ; l'industrie baleinière a presque vidé l'estuaire dans les années 1900. La protection est arrivée tardivement. Le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, créé en 1998, a été le premier parc au Canada à protéger uniquement un environnement marin, et il régit désormais les distances d'approche, les vitesses des moteurs et le nombre de navires dans toute la zone d'observation. Ce qui subsiste est un paysage d'une sévérité simple. Baie-Sainte-Catherine et Pointe-Noire encadrent l'embouchure du fjord. Le Cap Trinité s'élève à 350 mètres au-dessus de l'eau, sa statue de Notre-Dame du Saguenay de 1881, sculptée en trois sections de pin et hissée par corde. La forêt boréale s'étend jusqu'au bord de la falaise ; les ours noirs parcourent les vasières au crépuscule. Le toit rouge de l'Hôtel Tadoussac, debout depuis 1864, reste le point fixe du village à chaque horizon. Les opérateurs modernes de croisière aux baleines et fjord du Saguenay partent du même quai de travail qui recevait autrefois les goélettes. Les zodiacs sont bas et rapides ; les navires plus grands possèdent des ponts supérieurs et des salons fermés. Plusieurs excursions en bateau pour observer les baleines à Tadoussac combinent la traversée de l'estuaire avec une remontée des parois du fjord. Réserver une excursion d'observation des baleines à Tadoussac et une exploration du fjord du Saguenay aujourd'hui signifie pénétrer dans un corridor protégé qui a nécessité quatre siècles d'extraction, et un de retenue, pour voir le jour.