Tour in gommone per l'avvistamento delle balene a Tadoussac — Partenze su scafo rigido da Rue des Pionniers

Il fiume San Lorenzo a Tadoussac è profondo circa 350 metri, ed è quella trincea, non la linea costiera, ad attirare le balene. Dove il fiordo del Saguenay incontra l'estuario, una soglia sottomarina spinge verso l'alto l'acqua fredda e ricca di nutrienti. Krill e capelin si radunano nell'upwelling che ne deriva. Le balenottere comuni, le balenottere minori, le megattere e la popolazione residente di beluga seguono il cibo. Tredici specie di cetacei sono state registrate in queste acque. Tadoussac stessa è il più antico insediamento europeo abitato ininterrottamente a nord del Messico, fondato come stazione di scambio di pellicce nel 1600 da Pierre de Chauvin. La Chapelle des Indiens, eretta nel 1747, rimane la chiesa in legno più antica ancora esistente in Nord America. Per tre secoli il villaggio è vissuto di pelli, legname e battelli a vapore. L'osservazione delle balene è arrivata solo negli anni '70 e ha cambiato completamente l'economia. Le partenze dei tour in gommone (zodiac) per l'osservazione delle balene a Tadoussac avvengono ora dalla banchina sotto il villaggio, a pochi minuti dal traghetto all'imboccatura del fiordo. Il Parco Marino Saguenay–San Lorenzo, istituito nel 1998, regola ciò che accade su quell'acqua. È stato il primo parco canadese creato per proteggere esclusivamente un ambiente marino, coprendo 1.245 chilometri quadrati. Le distanze di avvicinamento sono legalmente fissate. Ai beluga, classificati come specie in via di estinzione, non ci si può avvicinare affatto: le imbarcazioni devono allontanarsi se gli animali si avvicinano. Il numero di imbarcazioni attorno a una singola balena è limitato. Queste regole danno forma a ogni croisière aux baleines (crociera alle balene) che lascia il porto, e gli operatori le fanno rispettare. Lo zodiac è il motivo per cui questo formato persiste. Un gommone a chiglia rigida sta basso sull'acqua, trasporta pochi passeggeri e ruota su se stesso. Il livello degli occhi è a malapena un metro sopra la superficie, quindi il soffio di una balenottera comune arriva come suono e spruzzo piuttosto che come silhouette distante. I passeggeri indossano tute galleggianti fornite per proteggersi da un'acqua che si aggira intorno ai 2°C anche ad agosto. Le imbarcazioni più grandi della flotta — la crociera in lounge VIP, la traversata di tre ore di Charlevoix, la combinata del fiordo — sacrificano tale vicinanza per ripararsi e avere una visuale più alta. La tradizione interpretativa qui è insolitamente rigorosa. I naturalisti formati attraverso il Gruppo di Ricerca e Educazione sui Mammiferi Marini, con sede nel villaggio dal 1985, identificano le singole balene tramite la tacca dorsale e il motivo della coda. Alcuni animali sono catalogati da quarant'anni. Un tour in gommone (zodiac) per l'osservazione delle balene a Tadoussac è, in pratica, un rilievo sul campo con osservatori paganti a bordo. La stagione va da maggio a ottobre, raggiungendo il picco a fine estate.