El San Lorenzo en Tadoussac tiene unos 350 metros de profundidad, y es esa trinchera, no la costa, lo que atrae a las ballenas. Donde el fiordo de Saguenay se encuentra con el estuario, un umbral submarino fuerza el agua fría y rica en nutrientes hacia arriba. El krill y el capelán se reúnen en el afloramiento resultante. Ballenas de aleta, rorcuales aliblancos, yubartas y la población residente de belugas siguen el alimento. Se han registrado trece especies de cetáceos en estas aguas. Tadoussac en sí es el asentamiento europeo continuamente habitado más antiguo al norte de México, fundado como puesto de comercio de pieles en 1600 por Pierre de Chauvin. La Chapelle des Indiens, erigida en 1747, sigue siendo la iglesia de madera más antigua que sobrevive en América del Norte. Durante tres siglos, el pueblo vivió de las pieles, la madera y los barcos de vapor. El avistamiento de ballenas llegó solo en la década de 1970, y cambió la economía por completo. Las salidas de los tours de avistamiento de ballenas en zodiac en Tadoussac parten ahora del muelle debajo del pueblo, a minutos del cruce del ferry en la boca del fiordo. El Parque Marino Saguenay–San Lorenzo, establecido en 1998, rige lo que sucede en esa agua. Fue el primer parque de Canadá creado para proteger solo un entorno marino, cubriendo 1,245 kilómetros cuadrados. Las distancias de aproximación están fijadas legalmente. A las belugas, catalogadas como en peligro de extinción, no se les puede acercar en absoluto: las embarcaciones deben retirarse si los animales se acercan. El número de embarcaciones alrededor de una sola ballena está limitado. Estas reglas dan forma a cada croisière aux baleines que sale del puerto, y los operadores las hacen cumplir. La zodiac es la razón por la que el formato persiste. Una lancha inflable de casco rígido se asienta bajo, transporta pocos pasajeros y gira sobre su propio eje. La altura de los ojos está apenas a un metro sobre la superficie, por lo que el soplido de una ballena de aleta llega como sonido y rocío en lugar de como silueta distante. Los pasajeros usan trajes de flotación suministrados contra un agua que ronda los 2°C incluso en agosto. Las embarcaciones más grandes de la flota —el crucero VIP, el cruce de tres horas de Charlevoix, la navegación combinada con el fiordo— intercambian esa proximidad por refugio y altura. La tradición interpretativa aquí es inusualmente rigurosa. Los naturalistas formados a través del Grupo de Investigación y Educación sobre Mamíferos Marinos, con base en el pueblo desde 1985, identifican a las ballenas individuales por la muesca dorsal y el patrón de la aleta caudal. Algunos animales han sido catalogados durante cuarenta años. Un tour de avistamiento de ballenas en zodiac en Tadoussac es, en la práctica, una encuesta de campo con observadores de pago a bordo. La temporada va de mayo a octubre, alcanzando su punto máximo a finales del verano. Las salidas para los tours de avistamiento de ballenas en zodiac en Tadoussac operan desde 177, rue des Pionniers, con check-in una hora antes de la navegación.