Le Saint-Laurent rencontre le Saguenay à Tadoussac au-dessus d'un seuil sous-marin de 20 mètres de profondeur, alors que l'estuaire au-delà plonge à plus de 300 mètres. Ce simple rebord rocheux explique tout. Les courants de marée poussent l'eau froide riche en nutriments vers le haut contre le seuil, favorisant d'immenses floraisons de krill et de capelans dans le chenal étroit au large de la pointe de l'Islet. Les baleines se nourrissent ici depuis que les registres existent.
Les baleiniers basques travaillaient ces eaux au XVIe siècle. En 1600, Pierre de Chauvin établit un poste de traite des fourrures à Tadoussac — le plus ancien établissement européen au nord du Mexique encore habité, et plus vieux de huit ans que la ville de Québec. Les Innus appelaient cet endroit Totouskak, mot signifiant « mamelles », en référence aux collines arrondies au-dessus de la baie. Pendant trois siècles, le village a vécu des fourrures, puis du bois, puis des bateaux à vapeur qui transportaient les touristes victoriens de Montréal jusqu'à l'hôtel Tadoussac aux toits rouges. Les baleines étaient un paysage, puis une cargaison, puis une science, puis une économie. Une excursion d'observation des baleines à Tadoussac Charlevoix suit aujourd'hui les routes maritimes qu'empruntaient autrefois les canots de traite.
La protection est arrivée tardivement. Le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, créé en 1998, a été le premier parc au Canada à protéger uniquement un milieu marin, géré conjointement par les gouvernements fédéral et québécois sur 1 245 kilomètres carrés. Ses règles régissent les distances d'approche, les vitesses des moteurs et le nombre de navires, car la population de bélugas ici — un groupe isolé et menacé d'environ 1 850 animaux, prisonnier depuis la dernière glaciation — ne peut supporter de perturbations. Treize espèces de cétacés passent par ici. Les petits rorquals et les rorquals communs sont presque constants en été. Les baleines à bosse sautent le long de la rive nord. Les rorquals bleus, les plus gros animaux ayant jamais vécu, se nourrissent dans le chenal profond la plupart des années, et l'estuaire est l'un des rares endroits fiables sur Terre pour les observer depuis un petit bateau.
De l'autre côté du fjord, Charlevoix fournit la géologie. La région se trouve à l'intérieur d'un cratère d'impact de 56 kilomètres creusé il y a environ 450 millions d'années ; ses terres agricoles en terrasses et ses falaises abruptes constituent le rebord érodé. L'UNESCO a désigné Charlevoix réserve mondiale de la biosphère en 1988. Les opérateurs de Zodiac, les navires de croisière plus grands et les départs de croisière aux baleines Tadoussac partent tous de la même marina au bord de la rivière, où la marée peut varier de quatre mètres en une journée et l'eau dépasse rarement les 10°C en août.
Ce qui rend l'estuaire inhabituel, ce n'est pas le nombre de baleines, mais l'intimité de la rencontre. Les zones d'alimentation se situent à quelques milles marins du rivage. Les biologistes marins du Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins, basés dans le village depuis 1985, ont photo-identifié des baleines à bosse et des rorquals bleus individuels ici sur quatre décennies, suivant les mêmes nageoires dorsales année après année. Les visiteurs d'une excursion d'observation des baleines à Tadoussac Charlevoix partagent l'eau avec cette flotte de recherche, et la flotte d'excursion d'observation des baleines de Tadoussac opère sous les mêmes limites de distance que les scientifiques ont aidé à rédiger.
2 h 30 min
