El fiordo de Saguenay no fue excavado por su propio río. Glaciares de un kilómetro de espesor horadaron la trinchera durante la última era glacial, y el río de agua de deshielo simplemente la heredó: un valle de 105 kilómetros de largo y 275 metros de profundidad en algunos puntos, cuyo fondo se encuentra muy por debajo del nivel del mar. Esa geología explica la presencia de las ballenas. Donde las aguas superficiales oscuras y teñidas de taninos del fiordo se encuentran con la masa salina fría del estuario de San Lorenzo, un umbral submarino obliga a las corrientes profundas a ascender. Este afloramiento transporta krill y capelán hacia la luz. Rorcuales aliblancos, rorcuales comunes, ballenas jorobadas y, en algunos veranos, ballenas azules siguen el alimento hacia el norte cada primavera. La beluga, única entre ellas, nunca se va; una población residente de aproximadamente 900 ejemplares pasa aquí el invierno entre el hielo, siendo el grupo más meridional de la Tierra. Cualquier tour de avistamiento de ballenas en Tadoussac y exploración del fiordo de Saguenay es, en efecto, un tour de esa colisión de aguas. El asentamiento humano siguió la misma lógica. Los pueblos innu se reunieron en la desembocadura del río durante milenios antes de que los balleneros vascos procesaran grasa en estas costas en el siglo XVI. Pierre Chauvin levantó un puesto comercial en Tadoussac en 1600, ocho años antes que la propia ciudad de Québec, convirtiendo al pueblo en uno de los sitios europeos ocupados continuamente más antiguos de las Américas. El comercio de pieles pasó por allí; la industria ballenera casi vació el estuario en el siglo XX. La protección llegó tarde. El Parque marino Saguenay-St. Lawrence, creado en 1998, fue el primer parque de Canadá dedicado exclusivamente a proteger un entorno marino, y ahora regula las distancias de aproximación, las velocidades de los motores y el número de embarcaciones en toda la zona de observación. Lo que queda es un paisaje de severa simplicidad. Baie-Sainte-Catherine y Pointe-Noire enmarcan la boca del fiordo. Cap Trinité se eleva 350 metros sobre el agua, con su estatua de 1881 de Notre-Dame du Saguenay tallada en tres secciones de pino y subida con cuerdas. El bosque boreal se extiende hasta el borde del acantilado; los osos negros recorren las llanuras intermareales al atardecer. El techo rojo del Hôtel Tadoussac, en pie desde 1864, sigue siendo el punto fijo del pueblo en cada horizonte. Los modernos operadores de croisière aux baleines et fjord du Saguenay zarpan desde el mismo muelle de trabajo que alguna vez recibió goletas. Los Zodiacs son bajos y rápidos; las embarcaciones más grandes cuentan con cubiertas superiores y salones cerrados. Varios tours en barco para el avistamiento de ballenas en Tadoussac combinan el cruce del estuario con un recorrido por las paredes del fiordo. Reservar hoy un tour de avistamiento de ballenas en Tadoussac y exploración del fiordo de Saguenay significa entrar en un corredor protegido que necesitó cuatro siglos de extracción, y uno de moderación, para llegar a ser lo que es.