Il San Lorenzo incontra il Saguenay a Tadoussac sopra una soglia sottomarina profonda appena 20 metri, mentre l'estuario oltre di essa sprofonda oltre i 300. Quella singola sporgenza rocciosa spiega tutto. Le correnti di marea spingono verso l'alto l'acqua fredda e ricca di nutrienti contro la soglia, stimolando vaste fioriture di krill e capelin nello stretto canale al largo di Pointe de l'Islet. Le balene si nutrono qui da quando esiste memoria storica. I balenieri baschi lavoravano in queste acque nel XVI secolo. Nel 1600, Pierre de Chauvin eresse un posto di scambio di pellicce a Tadoussac — il più antico insediamento europeo a nord del Messico ancora abitato, e più vecchio della città di Québec di otto anni. Gli Innu chiamavano il luogo Totouskak, una parola che significa seni, per via delle colline arrotondate sopra la baia. Per tre secoli il villaggio visse di pelli, poi di legname, poi dei piroscafi che portavano i turisti vittoriani da Montréal al tetto rosso dell'Hôtel Tadoussac. Le balene erano scenario, poi merce, poi scienza, poi economia. Un tour di avvistamento balene a Tadoussac Charlevoix oggi segue rotte marittime che le canoe da pelliccia attraversavano un tempo. La protezione arrivò tardi. Il Parco Marino Saguenay-San Lorenzo, creato nel 1998, è stato il primo parco in Canada a proteggere esclusivamente un ambiente marino, gestito congiuntamente dai governi federale e del Québec su 1.245 chilometri quadrati. Le sue regole governano le distanze di avvicinamento, le velocità dei motori e il numero di imbarcazioni, ed esistono perché la popolazione di beluga qui — un gruppo isolato e in pericolo di circa 1.850 esemplari, bloccato dall'ultima glaciazione — non può assorbire disturbi. Tredici specie di cetacei passano di qui. Balenottere minori e comuni sono quasi costanti in estate. Le megattere saltano lungo la costa settentrionale. Le balenottere azzurre, i più grandi animali mai esistiti, si nutrono nel canale profondo quasi ogni anno, e l'estuario è uno dei pochi posti affidabili sulla Terra per vederle da una piccola imbarcazione. Oltre il fiordo, Charlevoix fornisce la geologia. La regione si trova all'interno di un cratere da impatto di 56 chilometri scavato circa 450 milioni di anni fa; i suoi terreni agricoli a terrazze e le ripide scogliere sono il bordo eroso. L'UNESCO ha designato Charlevoix Riserva Mondiale della Biosfera nel 1988. Gli operatori di Zodiac, le navi da crociera più grandi e le partenze di croisière aux baleines Tadoussac partono tutte dallo stesso porto turistico ai margini del fiume, dove la marea può oscillare di quattro metri in un giorno e l'acqua raramente supera i 10°C in agosto. Ciò che rende l'estuario insolito non è il numero di balene, ma l'intimità dell'incontro. Le zone di alimentazione si trovano a poche miglia nautiche dalla riva. I biologi marini del Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins, con sede nel villaggio dal 1985, hanno foto-identificato singole megattere e balenottere azzurre qui nel corso di quattro decenni, tracciando le stesse pinne dorsali anno dopo anno. I visitatori di un tour di avvistamento balene a Tadoussac Charlevoix condividono l'acqua con quella flotta di ricerca, e la flotta di barche per il tour di avvistamento balene di Tadoussac opera rispettando gli stessi limiti di distanza che gli scienziati hanno contribuito a scrivere.