O Rio São Lourenço encontra o Saguenay em Tadoussac sobre uma elevação subaquática de apenas 20 metros de profundidade, enquanto o estuário além dela mergulha a mais de 300. Essa única saliência de rocha explica tudo. Correntes de maré impulsionam águas frias e ricas em nutrientes para cima contra a elevação, semeando vastas florações de krill e capelim no canal estreito ao largo de Pointe de l'Islet. Baleias alimentam-se aqui desde que alguém começou a registrar.
Caçadores de baleias bascos trabalharam nestas águas no século XVI. Em 1600, Pierre de Chauvin ergueu um posto de comércio de peles em Tadoussac — o assentamento europeu sobrevivente mais antigo ao norte do México ainda habitado, e oito anos mais velho que a Cidade de Quebec. Os Innu chamavam o local de Totouskak, uma palavra para seios, devido às colinas arredondadas acima da baía. Por três séculos, a vila viveu de peles, depois de madeira, e depois dos navios a vapor que traziam turistas vitorianos de Montreal para o Hôtel Tadoussac de telhados vermelhos. As baleias eram paisagem, depois carga, depois ciência, depois economia. Um tour de observação de baleias em Tadoussac Charlevoix hoje segue rotas marítimas que canoas de peles cruzaram outrora.
A proteção veio tarde. O Parque Marinho Saguenay–St. Lawrence, criado em 1998, foi o primeiro parque do Canadá a proteger apenas um ambiente marinho, gerido conjuntamente pelos governos federal e de Quebec em 1.245 quilômetros quadrados. Suas regras regem distâncias de aproximação, velocidades de motor e números de embarcações, e existem porque a população de belugas aqui — um grupo isolado e ameaçado de cerca de 1.850 animais, isolados desde a última glaciação — não consegue absorver perturbações. Treze espécies de cetáceos passam por aqui. Baleias-anãs e baleias-comuns são quase constantes no verão. Baleias-jubarte saltam ao longo da costa norte. Baleias-azuis, os maiores animais que já viveram, alimentam-se no canal profundo na maioria dos anos, e o estuário é um dos poucos lugares confiáveis na Terra para vê-las de um pequeno barco.
Do outro lado do fiorde, Charlevoix fornece a geologia. A região situa-se dentro de uma cratera de impacto de 56 quilômetros escavada há cerca de 450 milhões de anos; suas terras agrícolas em terraços e penhascos abruptos são a borda erodida. A UNESCO designou Charlevoix como Reserva Mundial da Biosfera em 1988. Operadores de Zodiac, navios de cruzeiro maiores e partidas de croisière aux baleines Tadoussac partem da mesma marina à beira do rio, onde a maré pode variar quatro metros em um dia e a água raramente sobe acima de 10°C em agosto.
O que torna o estuário incomum não é o número de baleias, mas a intimidade do encontro. As zonas de alimentação situam-se a poucas milhas náuticas da costa. Biólogos marinhos do Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins, baseados na vila desde 1985, identificaram por foto baleias-jubarte e baleias-azuis individuais aqui ao longo de quatro décadas, rastreando as mesmas barbatanas dorsais ano após ano. Visitantes em um tour de observação de baleias em Tadoussac Charlevoix compartilham a água com essa frota de pesquisa, e a frota de tours de observação de baleias em Tadoussac opera sob os mesmos limites de distância que os cientistas ajudaram a redigir.
2 h 30 min
