El río San Lorenzo se encuentra con el Saguenay en Tadoussac sobre un umbral submarino de apenas 20 metros de profundidad, mientras que el estuario más allá desciende más de 300 metros. Esa única repisa de roca lo explica todo. Las corrientes de marea impulsan agua fría rica en nutrientes hacia arriba contra el umbral, sembrando vastas floraciones de krill y capelán en el canal estrecho frente a Pointe de l'Islet. Las ballenas se han alimentado aquí desde que se tiene registro.
Los balleneros vascos trabajaron en estas aguas en el siglo XVI. En 1600, Pierre de Chauvin estableció un puesto de comercio de pieles en Tadoussac, el asentamiento europeo más antiguo que sobrevive al norte de México que sigue habitado, y ocho años más antiguo que la ciudad de Québec. Los innu llamaban al lugar Totouskak, una palabra para senos, por las colinas redondeadas sobre la bahía. Durante tres siglos, el pueblo vivió de las pieles, luego de la madera, después de los barcos de vapor que llevaban a los turistas victorianos desde Montréal hasta el Hôtel Tadoussac de techos rojos. Las ballenas fueron paisaje, luego carga, luego ciencia, después una economía. Un tour de avistamiento de ballenas en Tadoussac Charlevoix hoy sigue las rutas marítimas que alguna vez cruzaron las canoas de piel.
La protección llegó tarde. El Parque Marino Saguenay-San Lorenzo, creado en 1998, fue el primer parque de Canadá en proteger únicamente un entorno marino, gestionado conjuntamente por los gobiernos federal y de Québec en 1.245 kilómetros cuadrados. Sus normas regulan las distancias de aproximación, la velocidad de los motores y el número de embarcaciones, y existen porque la población de belugas aquí —un grupo aislado y en peligro de extinción de aproximadamente 1.850 animales, varados desde la última glaciación— no puede absorber perturbaciones. Trece especies de cetáceos pasan por aquí. Las ballenas minke y rorcuales comunes son casi constantes en verano. Las ballenas jorobadas saltan a lo largo de la costa norte. Las ballenas azules, los animales más grandes que jamás hayan existido, se alimentan en el canal profundo la mayoría de los años, y el estuario es uno de los pocos lugares confiables en la Tierra para verlas desde un barco pequeño.
Al otro lado del fiordo, Charlevoix suministra la geología. La región se encuentra dentro de un cráter de impacto de 56 kilómetros tallado hace aproximadamente 450 millones de años; sus tierras de cultivo en terrazas y acantilados abruptos son el borde erosionado. La UNESCO designó a Charlevoix como Reserva Mundial de la Biosfera en 1988. Los operadores de Zodiac, cruceros más grandes y las salidas de croisière aux baleines Tadoussac parten desde el mismo puerto deportivo a orillas del río, donde la marea puede variar cuatro metros en un día y el agua rara vez supera los 10°C en agosto.
Lo que hace que el estuario sea inusual no es el número de ballenas, sino la intimidad del encuentro. Las zonas de alimentación se encuentran a pocas millas náuticas de la costa. Biólogos marinos del Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins, con sede en el pueblo desde 1985, han fotoidentificado ballenas jorobadas y azules individuales aquí durante cuatro décadas, rastreando las mismas aletas dorsales año tras año. Los visitantes en un tour de avistamiento de ballenas en Tadoussac Charlevoix comparten el agua con esa flota de investigación, y la flota de barcos de avistamiento de ballenas de Tadoussac opera bajo los mismos límites de distancia que los científicos ayudaron a escribir.
2 h 30 min
