El río San Lorenzo se vuelve salobre en Tadoussac, y las ballenas siguen a la sal. Donde el fiordo de Saguenay desemboca en el estuario, un umbral submarino de aproximadamente 20 metros de profundidad empuja el agua fría rica en nutrientes hacia la superficie. El krill y el capelán se reúnen en el remolino. Trece especies de cetáceos se alimentan allí cada verano, entre ellas la ballena azul, el animal más grande que jamás haya existido. Los viajeros que buscan avistamiento de ballenas en Tadoussac desde Montreal están, en efecto, buscando ese accidente hidrográfico. El pueblo en sí es más antiguo que el fenómeno que lo hizo famoso. Pierre Chauvin estableció un puesto comercial aquí en 1600, ocho años antes de que Champlain fundara Quebec, lo que convierte a Tadoussac en el asentamiento europeo habitado continuamente más antiguo al norte de México. Los balleneros vascos habían trabajado en estas aguas incluso antes, procesando aceite en la costa norte. Durante tres siglos, el estuario fue un terreno de caza industrial. La reversión llegó tarde: la beluga, que alguna vez fue sacrificada bajo recompensa gubernamental, fue declarada en peligro de extinción, y en 1998 se estableció el Parque Marino Saguenay–San Lorenzo para proteger aproximadamente 1,245 kilómetros cuadrados de agua. Las distancias de acercamiento, las velocidades de los motores y el número de embarcaciones están regulados por ley federal. La distancia es el factor que define el viaje. Tadoussac se encuentra a unos 470 kilómetros río abajo de Montreal, un trayecto de cinco a seis horas por la Ruta 138 a través de Charlevoix. Esa brecha explica por qué el mercado se divide en dos. Los operadores en el muelle de Montreal realizan cruceros turísticos por el San Lorenzo y salidas en Bateau-Mouche desde el Puerto Viejo, junto con excursiones de un día que combinan la ciudad de Quebec y la caída de 83 metros de las cataratas de Montmorency — experiencias fluviales en el estuario superior, reservables en una sola tarde. Las ballenas pertenecen al estuario inferior, donde el agua es fría, profunda y de color verde grisáceo, y donde el muelle de embarque del parque marino se encuentra en 177, rue des Pionniers. Lo que hace que el lugar sea importante ahora es la escasez. La población de belugas del San Lorenzo ha caído por debajo de los 1,000 animales, y los avistamientos de cada temporada son registrados por investigadores del Grupo de Investigación y Educación sobre Mamíferos Marinos, con sede en el pueblo. Los naturalistas viajan en los barcos. Las dunas sobre la bahía, formadas por el viento y bordeadas de pinos, albergan una capilla de 1747, la iglesia de madera más antigua que se conserva en América del Norte. Juntos, el fiordo, las dunas y el estuario forman uno de los pocos paisajes en el este de Canadá donde la geología, la historia colonial y la vida silvestre siguen siendo legibles en una sola vista. Visto desde esa costa, un tour de avistamiento de ballenas en Tadoussac desde Montreal es menos una excursión de un día que un transecto: desde el puerto de agua dulce de una ciudad moderna hasta la plataforma salina fría donde las ballenas minke se revuelcan y las paredes del fiordo caen hacia la oscuridad.