El fiordo de Saguenay se hunde a más de 270 metros de profundidad donde se encuentra con el San Lorenzo, y ese acantilado submarino es la razón por la que las ballenas se reúnen aquí. El agua fría y rica en oxígeno es forzada hacia arriba contra el umbral en Tadoussac. El krill y el capelán ascienden con ella. Trece especies de cetáceos siguen, entre ellas la ballena azul —el animal más grande que jamás haya existido— y una población residente de aproximadamente 900 belugas que nunca abandonan el estuario. Tadoussac en sí es más antigua que la mayoría de las ciudades de América del Norte. Un puesto comercial francés se estableció aquí en 1600, ocho años antes de que Champlain fundara Quebec. La Chapelle des Indiens, construida en 1747, sigue siendo la iglesia de madera más antigua que sobrevive en Canadá. Durante tres siglos, el pueblo vivió del comercio de pieles, luego de la madera y, posteriormente, del gran negocio hotelero que traía a los pasajeros de los vapores por el río cada verano. Las ballenas eran parte del paisaje de fondo. Solo en la década de 1970, los biólogos de las estaciones de investigación recién formadas comenzaron a catalogar a los individuos mediante cicatrices en las aletas dorsales, y la economía se orientó hacia la observación en lugar de la extracción. Hoy en día, el avistamiento de ballenas en Tadoussac desde la ciudad de Quebec es el mayor atractivo en la Côte-Nord, y la razón por la que el 182 rue de l'Église se llena de botas y binoculares a media mañana. La arquitectura legal detrás de ese cambio es importante. En 1998, Canadá y Quebec crearon conjuntamente el Parque Marino Saguenay-San Lorenzo, la primera área protegida del país que cubre solo agua en lugar de tierra. Abarca 1,245 kilómetros cuadrados. La entrada al parque cuesta 0 CAD; la estructura de tarifas se aplica a los operadores autorizados que realizan cruceros dentro de él, no al agua. Las distancias de aproximación, las velocidades de los motores y el número de embarcaciones están regulados, por lo que la flota se mueve con una coreografía deliberada y pausada en lugar de una persecución. La geología explica el resto. El fiordo fue excavado por el hielo glacial a lo largo de una antigua falla, dejando paredes de granito casi verticales y una capa de agua dulce que se desliza sobre el agua salada más densa de abajo. Las crías de beluga se refugian en las aguas poco profundas y cálidas cerca de la Baie Sainte-Marguerite. Las ballenas de aleta y las ballenas minke recorren el canal más profundo frente a Pointe-Noire. Los guías en un tour de avistamiento de ballenas en Tadoussac desde la ciudad de Quebec observan la superficie en busca de manchas, actividad de gaviotas y el sonido grave de un soplo que se transmite por el agua en calma. El estuario no es un acuario y no se garantiza ningún avistamiento. Lo que sí está garantizado es uno de los campos de alimentación más ricos del hemisferio norte, funcionando exactamente como lo ha hecho durante diez mil años.