Il fiordo di Saguenay sprofonda per oltre 270 metri nel punto in cui incontra il San Lorenzo, e quella scogliera sottomarina è il motivo per cui le balene si radunano qui. L'acqua fredda e ricca di ossigeno viene spinta verso l'alto contro la soglia a Tadoussac. Krill e capelin risalgono con essa. Seguono tredici specie di cetacei, tra cui la balenottera azzurra — l'animale più grande mai esistito — e una popolazione residente di circa 900 beluga che non lasciano mai l'estuario. Tadoussac stessa è più antica della maggior parte delle città del Nord America. Un posto di scambio francese fu stabilito qui nel 1600, otto anni prima che Champlain fondasse Québec. La Chapelle des Indiens, eretta nel 1747, rimane la chiesa in legno più antica ancora esistente in Canada. Per tre secoli il villaggio è vissuto di pellicce, poi di legname, quindi del commercio alberghiero che portava i passeggeri dei piroscafi lungo il fiume ogni estate. Le balene erano solo uno sfondo. Solo negli anni '70 i biologi nelle stazioni di ricerca appena formate iniziarono a catalogare gli individui tramite le cicatrici sulle pinne dorsali, e l'economia si è orientata verso l'osservazione piuttosto che l'estrazione. Oggi l'osservazione delle balene a Tadoussac da Québec City è la maggiore attrazione sulla Côte-Nord, e il motivo per cui il 182 rue de l'Église si riempie di scarponi e binocoli entro metà mattinata. L'architettura legale dietro quel cambiamento è importante. Nel 1998 il Canada e il Québec hanno creato congiuntamente il Parco Marino Saguenay–San Lorenzo, la prima area protetta nel paese a coprire solo l'acqua anziché la terra. Copre 1.245 chilometri quadrati. L'ingresso al parco costa 0 CAD; la struttura tariffaria si applica agli operatori autorizzati che gestiscono le crociere al suo interno, non all'acqua. Le distanze di avvicinamento, le velocità dei motori e il numero di imbarcazioni sono tutti regolati, motivo per cui la flotta si muove con una coreografia deliberata e senza fretta, anziché con un inseguimento. La geologia spiega il resto. Il fiordo è stato scavato dal ghiaccio glaciale lungo un'antica frattura, lasciando pareti di granito quasi verticali e uno strato di acqua dolce che scivola sopra l'acqua salata più densa sottostante. I piccoli di beluga si rifugiano nelle secche più calde vicino alla Baie Sainte-Marguerite. Le balenottere comuni e le balenottere minori operano nel canale più profondo al largo di Pointe-Noire. Le guide durante un tour di osservazione delle balene a Tadoussac da Québec City leggono la superficie alla ricerca di chiazze, attività dei gabbiani e il soffio che trasporta il suono sull'acqua ferma. L'estuario non è un acquario e non si promettono avvistamenti. Ciò che è garantito è uno dei terreni di alimentazione più ricchi dell'emisfero settentrionale, che funziona esattamente come fa da diecimila anni.